La imaginación y la religión definían la idea que se tenía del mundo en el siglo XV. El mundo era plano o cúbico, poblado por monstruos o con Jerusalén en el centro. Pero paralelamente a las ideas del mundo que se extraían de la Biblia o los tratados pseudocientíficos, había navegantes portugueses y españoles y mercaderes venecianos que van ampliando el horizonte de la exploración geográfica.
Cristóbal Colón era uno de esos navegantes que tenían nociones de la redondez de la Tierra. Colón pudo confirmar esta idea cuando pudo ver el mapa de Pablo del Pozo Toscanelli, geógrafo italiano que aseguró que se podía llegar a Asia partiendo de Portugal, yendo en línea recta a través del Atlántico. Toscanelli calculó en 3000 millas marinas la distancia entre la islas Canarias y Cipango (Japón).